Der trunksüchtige und jähzornige Sägewerksbesitzer Jonas Lauretz macht seiner Familie, die im wildzerklüfteten Gebirgstal Via Mala lebt, mit psychischer und physischer Gewalt das Leben zur Hölle. Seinen Sohn hat er zum Krüppel geschlagen, an seiner älteren Tochter wollte er sich vergehen. Sylvia, die jüngere, flieht aus den unerträglichen Verhältnissen und findet in Zürich an der Seite des jungen Richters Andreas von Richenau ihr Glück. Als das Leben im Sägewerk mit dem Tyrannen Lauretz immer unerträglicher wird, reift die lange gehegte Mordverschwörung zur Tat. Doch dann wird ausgerechnet Andreas von Richenau mit der Untersuchung des Falles beauftragt.

Berlin in den 'goldenen' Zwanziger-Jahren: Artisten-Orje eilt nach drei Jahren Gefängnis in die Arme seiner Braut Nelly, die in einem 'Massagesalon' arbeitet. Orje wird vom Vorsitzenden des 'Sparvereins Biene', einer Zuhälter-Schutzorganisation, als Mitglied aufgenommen. Soviel Müßiggang ist er nicht gewohnt - und so fällt Orje den Verführungskünsten der properen Olga, Nellys Chefin, zum Opfer. Die Komplikationen bleiben nicht aus. Ein 'Ehrengericht' tagt und Olga und Nelly werden aus dem Verein ausgestoßen. Orje nimmt jedoch Partei für die Damen, und so beschließen die anderen Herren, schleunigst seine Liquidierung in die Wege zu leiten.

Auf Björndal leben der alte Dag und seine Söhne Tore und Dag Junior. Der streitbare Familienclan liegt im Clinch mit dem adeligen Großgrundbesitzer von Gall. Während eines Tanzabends schnappt sich Tore dessen Tochter, die daraufhin so erbost ist, dass sie ihren Freund auf den ungebetenen Tanzpartner hetzt. Tore stirbt im Duell.